Zainab Salbi biết điều gì xảy ra với phụ nữ ở vùng chiến tranh. Là một đứa trẻ lớn lên ở Iraq vào những năm 1980 trong Chiến tranh Iran-Iraq, Salbi đã tận mắt chứng kiến sự kiên cường của những người phụ nữ xung quanh cô.
“Phụ nữ đã chiến đấu trở lại. Không phải bằng vũ khí, họ chiến đấu trở lại bằng cách duy trì bản chất của cuộc sống”, người nhân đạo 53 tuổi nói với TIME, nhớ lại cách mẹ cô thường biểu diễn múa rối để con cái không bị phân tâm trong các cuộc tấn công. Theo Salbi, tin tức thời điểm đó tập trung quá nhiều vào các khía cạnh quân sự của cuộc xung đột và hiếm khi phản ánh cuộc sống con người đang diễn ra song song với nó. “Tin tức không cho thấy những gì tôi đã trải qua và phụ nữ chiếm ưu thế trong việc vận hành tất cả”, Salbi nói.
Salbi rời Iraq khi cô 20 tuổi và chuyển đến Mỹ. Khi Chiến tranh Bosnia bùng nổ vào năm 1992, Salbi biết cô muốn hỗ trợ những người sống sót sau bạo lực giới ở khu vực này. Cô đồng sáng lập Women for Women International vào năm sau đó. Kể từ đó, tổ chức từ thiện này đã đầu tư vào hơn nửa triệu phụ nữ ở các vùng xung đột trên toàn cầu khi họ xây dựng lại cuộc sống và cộng đồng của mình. Sáng kiến này cung cấp các kết nối “chị em” giữa phụ nữ, cũng như hỗ trợ kinh tế. “Tôi tin vào sức mạnh của tiền mặt và sự tự do [của người nhận] để làm bất cứ điều gì họ chọn để làm với nó”, Salbi nói. “Lựa chọn của cô ấy. Phẩm giá của cô ấy. Tự do của cô ấy.”
Từ khi thành lập tổ chức, Salbi đã hứa với chính mình về loại lãnh đạo mà cô muốn trở thành. Khi đó 23 tuổi, Salbi thề rằng sau hai thập kỷ, cô sẽ trao quyền lãnh đạo cho người khác. “Tôi không muốn trở thành một trong những người sáng lập không biết khi nào nên buông tay”, Salbi nói. “Tôi đo lường bản thân bằng sự nhất quán trong các giá trị của mình. Ý nghĩa của việc chỉ trích các nhà độc tài vì không buông bỏ quyền lực của họ nếu, trong thế giới nhỏ bé của tôi, tôi không thực hiện việc buông bỏ đó.”
Salbi đã thực hiện lời hứa của mình 10 năm trước, khi cô rời khỏi tổ chức mà cô gọi là đứa con duy nhất của mình, mặc dù bình đẳng giới vẫn là chủ đề trung tâm trong công việc của cô. Trên hết, Salbi tin rằng truyền cảm hứng cho phụ nữ là “bí quyết” để tạo ra những thay đổi có ý nghĩa, khi kết hợp với giáo dục và trao quyền kinh tế. Năm 2015, Salbi bắt đầu một chương trình trò chuyện kiểu “Oprah” có tên The Nida’A Show, phát sóng đến năm 2016 trên kênh TLC ở 22 quốc gia Trung Đông và Bắc Phi. Các tập phim của chương trình đưa ra nền tảng cho một người mẹ người Ai Cập đấu tranh chống lại việc cắt âm vật nữ, những người sống sót sau bạo lực tình dục do Nhà nước Hồi giáo gây ra, và thành viên của cộng đồng chuyển giới đến từ một gia đình tôn giáo. “Đó là điều khó khăn nhất mà tôi đã làm”, Salbi nói, lưu ý rằng sự tập trung của chương trình vào các chủ đề cấm kỵ đã thu hút cả sự công nhận và chỉ trích từ bên trong khu vực. “Tôi nhận ra rằng dễ dàng hơn khi làm việc ở một vùng đất nước ngoài so với quê hương của chính mình.”
Gần đây nhất, Salbi đã chuyển sang nâng cao các nữ lãnh đạo đang làm việc để giải quyết một vấn đề quan trọng khác – biến đổi khí hậu. Cô đồng sáng lập Daughters for Earth vào năm 2022, một phần được lấy cảm hứng từ trải nghiệm sống sót sau cái chết vào năm 2019 khiến cô phải hồi phục ở nông thôn. “Tôi cảm thấy như Trái đất đã giữ tôi sống”, cô nhớ lại. Tổ chức này đã thành lập một hội đồng cố vấn gồm các chuyên gia nữ – từ Uganda, Ai Cập, Ecuador, Indonesia và nhiều nơi khác – và tin tưởng họ phân bổ 1 triệu đô la giữa các sáng kiến cơ sở do phụ nữ lãnh đạo tập trung vào các giải pháp đổi mới và tái tạo.
Đối với Salbi, đặt tiếng nói của phụ nữ vào các cuộc thảo luận về khí hậu không chỉ thúc đẩy mục tiêu thế giới công bằng hơn của cô – mà còn rất hợp lý. Cô nói phụ nữ đã ở tuyến đầu tìm ra các giải pháp dựa vào thiên nhiên, lưu ý rằng họ chiếm 43% lực lượng lao động nông nghiệp ở các nước đang phát triển (và vượt quá con số đó ở châu Á và châu Phi cận Sahara). Theo Salbi, nhiều phụ nữ trong nông nghiệp đã tham gia công việc môi trường, chẳng hạn như nông nghiệp bền vững hoặc bảo tồn sông ngòi, mà không nhận thức được điều đó. Sự chú ý của Salbi sẽ tập trung vào những phụ nữ này cho chương tiếp theo trong sự nghiệp của cô: “Đây là hành động thứ ba của tôi, và tôi hy vọng nó sẽ là lớn nhất.”